Процесс свертывания крови является сложным биохимическим процессом, не изученным полностью до настоящего времени. В процессе свертывания крови участвуют многие факторы. Наиболее известна роль некоторых из них, в частности фибриногена (I фактор), протромбина (II фактор), тромбопластина — тромбокиназы (III фактор) и кальция (IV фактор).
В процессе свертывания крови принято различать три фазы. В первой фазе в момент кровотечения при распаде лейкоцитов, кровяных пластинок и поврежденного сосудистого эндотелия происходит образование активных тканевого и кровяного тромбопластинов. Вторая фаза характеризуется тем, что из протромбина при участии ряда факторов, наиболее изученными из которых являются тромбопластин, VII фактор (проконвертин) и ионы кальция, образуется фермент (тромбин). Необходимым условием образования в организме протромбина и проконвертина является наличие витамина К. В третьей фазе фибриноген, находящийся в плазме крови в виде коллоидного раствора, под влиянием тромбина переходит в нерастворимую форму — фибрин (стадия образования сгустка).
Еще в прошлом столетии было высказано предположение, что в организме должно быть вещество, возможно вырабатываемое печенью, препятствующее свертыванию крови, благодаря чему она циркулирует в организме в жидком состоянии. Это вещество было названо антитромбином. Позднее противосвертывающее вещество действительно было выделено из печени, а затем и из других органов, и названо гепарином (hepar — печень). Гепарин прежде всего нашел применение как стабилизатор при консервировании крови и расценивается в настоящее время как физиологический антикоагулянт (см. ниже).
Для организма оптимальным является наличие определенного равновесия между процессами, способствующими как повышению, так и понижению свертываемости крови. Нарушения процесса свертывания крови в ту или другую сторону вызывают тяжелые заболевания.
Лекарственные средства в зависимости от характера влияния на процесс свертывания крови разделяются на две группы: средства, способствующие свертыванию крови и средства, препятствующие ему.