Предисловие

Нас окружает зеленый океан растений, но мы не всегда отдаем себе отчет, насколько благополучие каждого человека зависит от присутствия на нашей планете "зеленого друга" питающего, одевающего и снабжающего нас энергией. Ведь только растения способны непосредственно усваивать энергию солнца и накапливать ее в сложнейших химических соединениях: белках, жирах, углеводах - своего рода природных аккумуляторах. Попадая с пищей в организм животных, эти вещества претерпевают различные химические превращения, в результате которых запасенная в них энергия солнца освобождается и используется животным организмом для своего энергетического "хозяйства". Таинственное связывание энергии солнца, осуществляется в зеленых хлорофилловых зернышках, поэтому только зеленые растения способны аккумулировать энергию солнца. Хлеб и кровь нашей промышленности - уголь и нефть - в конечном счете являются также аккумуляторами солнечной энергии, заряженными многие тысячелетия назад.

Растения, как и все живые организмы, построены из клеток - микроскопически малых и чрезвычайно сложных "атомов" живого. Только в последнее время наука приоткрыла покровы, за которыми скрывается мир удивительных превращений веществ в клетках. Из воды, углекислого газа и других простых веществ в растительных клетках с поразительной скоростью создаются гигантские молекулы белков и других самых разнообразных органических соединений.

В клетке бушуют настоящие вихри химических процессов: они взаимно переплетаются, сталкиваются, расходятся, но никогда не порождают хаоса. Какой-то регулирующий механизм поддерживает необходимую гармонию, ритмичность многостадийных химических превращений, без чего столь тонкое и сложное "производство" было бы совершенно немыслимо. Эти маленькие химические "заводы" скрыты от нашего взора, но продукцию их мы ощущаем на каждом шагу. Янтарные гроздья винограда, золотистые апельсины и лимоны, изумрудные яблоки и груши и множество других продуктов, используемых человеком в пищу, в качестве сырья для производства тканей, строительных материалов, красителей, лекарственных веществ, - все это создается растениями.

Живые организмы, населяющие нашу планету, в огромном количестве поглощают из атмосферы кислород и выделяют углекислый газ. Все больше кислорода требует развивающаяся промышленность и транспорт с его двигателями внутреннего сгорания. Потребление кислорода из атмосферы началось миллионы лет назад, но количество этого газа, необходимого почти для всего живого, все время остается почти неизменным. Долгое время ученые не могли найти причину столь загадочного явления. Высказывались опасения, что через некоторое время кислород в атмосфере все же иссякнет и наступит кислородное голодание. Такая безрадостная перспектива представлялась довольно логичной, так как запас кислорода в атмосфере имел свои границы, а источника его пополнения не наблюдалось. Мрачный призрак всеобщей гибели от удушья был развеян как дым открытием замечательного факта - оказалось, что растения не только поглощают из воздуха выделяемый животными углекислый газ, но, и обогащают его кислородом, поддерживая содержание последнего в атмосфере на определенном уровне. Это поистине неоценимая услуга "зеленого друга".

Трудно переоценить также и то эстетическое наслаждение, которое доставляет человеку созерцание покрытого растительностью ландшафта. Украшенный цветами ярких расцветок зеленый ковер трав, могучие деревья с ажурной кроной, леса, то пронизанные солнечными лучами, то окутанные таинственным сумраком. Какое разнообразие форм и красок, какая удивительная щедрость и как сказочно велико то богатство, которое не иссякает от этой щедрости!

Растения не только кормят, но и снабжают нас лекарствами. В любой аптеке вы можете найти широкий ассортимент высушенных лекарственных растений. Некоторые ученые считают, что на заре развития животного мира растения были основным продуктом питания животных и их организм приспособился к постоянному поступлению в него растительных веществ. Когда же рацион многих животных и человека претерпел значительные изменения, и растительные продукты в нем стали все больше и больше вытесняться продуктами животного происхождения, появились различные физиологические расстройства, для устранения которых необходимо введение растительных веществ.

Насколько такая гипотеза близка к истине, сказать трудно, однако, несомненно, то, что многие вещества, вырабатываемые растениями, оказывают целебное действие на организм животных и человека. Лес был первой аптекой, в которую древний человек обращался за лекарствами. Долгое время растения оставались почти единственными лекарственными средствами. Только теперь, в эпоху бурного развития химии наряду с веществами растительного происхождения в медицине стали широко применять лекарственные вещества, изготовленные путем синтеза на фармацевтических заводах. Это, бесспорно, большое достижение человеческой мысли, но нельзя забывать, что кладовая природы не исчерпана и таит еще много неожиданных сюрпризов. Примером тому может служить открытие антибиотиков. Не следует забывать также и о том, что для многих синтетических лекарственных веществ моделями при их создании послужили растительные продукты. В этом отношении нам еще есть чему поучиться у природы.