Характер и сила действия лекарственного вещества зависят не только от его природы, но и от примененной дозы. С увеличением дозы возрастает и сила действия. Различают пороговые; терапевтические и токсические дозы. Для каждого вещества имеется минимально действующая, или пороговая, доза, ниже которой действие не проявляется. Дозы выше пороговой могут быть использованы для лечебных целей, если они не вызывают явлений отравления. Такие дозы называются терапевтическими (лечебными). Дозы, вызывающие отравление, называются токсическими, а дозы, приводящие к смертельному исходу,— летальными (letum — смерть). Широтой терапевтического действия называют диапазон между пороговой и минимальной токсической дозой. Чем больше широта терапевтического действия препарата, тем меньше опасность возникновения токсических явлений в процессе лечения. Средними терапевтическими дозами называют те дозы, которые чаще всего применяются в медицинской практике и в большинстве случаев дают хороший терапевтический эффект. При дозировании лекарства врач руководствуется своими знаниями и своим опытом.
Для ядовитых и сильнодействующих средств специальными постановлениями Государственного фармакопейного комитета устанавливаются так называемые высшие терапевтические дозы (разовая и суточная). К назначению доз, превышающих высшие терапевтические, врач должен относиться с большой осторожностью, так как их применение связано с риском получения побочных явлений. Фармацевт не должен отпускать лекарство с превышением этих доз, если в рецепте нет специального указания врача, что он сознательно (а не ошибочно!) превышает допустимые дозы.
При дозировании лекарства необходимо учитывать возраст или вес больного. В тех случаях, когда необходима возможно более точная дозировка, ее рассчитывают на 1 кг веса тела.
В связи с вопросами о дозах встает вопрос о пределах чувствительности живых клеток к веществам. Минимально действующие концентрации будут различны в зависимости от вещества и вида клеток, на которые оно действует. В случаях очень высокой чувствительности клеток к веществу говорят об олигодинамическом действии. Известно, например, что ионы меди в разведении 107 задерживают рост водоросли спирогиры. Есть и другие примеры олигодинамического действия.
Здесь следует указать о ненаучных, идеалистических представлениях основоположника гомеопатии немецкого врача Ганемана и его последователей, в том числе и современных, о том, что вещества при разведении динамизируются, приобретают большую силу действия. В связи с этим заблуждением врачи-гомеопаты применяют с лечебной целью очень малые, явно неактивные, дозы многих веществ (в разведении 1012, 1020, 1030 и т. д.). В виде примесей к пище в организм часто поступают значительно большие количества веществ, чем те, которые назначают гомеопаты. Ясно, что во всех этих случях не может быть и речи о действии веществ как таковых.